A história começa em uma viagem de navio, quando Leonardo Pataca conhece Maria da Hortaliça e, desse relacionamento, nasce o pequeno Leonardo. Anos depois, Maria foge de casa com o capitão de um navio e, com a separação, Leonardo Pataca sai de casa e leva seu filho para ser criado pelo padrinho. Assim, o livro reconstitui a vida do pai e do filho, em meio a um vivo retrato das camadas baixas do Rio de Janeiro de D. João VI.